La civilización china nació a orillas de los gráneles ríos, pero a diferencia de las civilizaciones hidráulicas de Mesopotamia y del Indo, los campesinos no se dedicaron a represar y encauzar la corriente fluvial, impulsando obras de regadío (que no se conoció hasta una fecha tan tardía como el siglo vi a.C). Las llanuras aluviales hacían innecesarias esas obras, y bastaba con sembrar y recolectar. No obstante, y al contrario de lo que sucedía en Egipto, donde la crecida periódica aseguraba unos ciclos uniformes y previsibles, las inundaciones catastróficas eran frecuentes, a las que había que añadir terremotos y otras calamidades naturales. Una constante de la historia china ya en esta época tan temprana, y compartida por lo demás con tantos otros pueblos, es el antagonismo entre los norteños, pastores nómadas (mongoles, en este caso), y los sureños, agricultores y sedentarios (los chinos).
Como en Mesopotamia y en Egipto, no había bosques, lo que permitió cultivar directamente la tierra, sin previa roturación. Aún no se empleaba la cerámica, pero ya se habrían domesticado la cabra, la oveja y tal vez el cerdo. Las primeras muestras de escritura datan de hacia 3000 a.C. y consisten en pictogramas correspondientes a nombres de clanes, impresas en vasos cerámicos.
Según esos orígenes legendarios, la primera dinastía fue la Xia, que habría reinado en el milenio II. Los nombres de las dinastías chinas no provienen de personas, sino de topónimos relacionados con su origen. Menos fabulosa que la anterior se nos presenta la dinastía Chang (1523-1028 a.C), con la que el país entró en la edad del bronce, tal vez al penetrar en el país la técnica de la fundición de ese metal a través del Irán) y se estableció una sociedad protourbana.
El Paso del neolítico al bronce fue singularmente brusco, sin paragón en otras áreas geográficas. La perfección alcanzada en esta metalurgia fue, mas adelante, uno de los factores que retrasaron la introducción del hierro. La ganadería alcanzo un gran desarrollo, se comenzó a criar el gusano de seda y se adopto el caballo.
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